고대영어와 중세 영어
고대 영어는 영어뿐 아니라 독일어 네덜란드어로 발전된 서게르만어군의 한 종류로서 현재 북 독일에서 사용되는 언어와 매우 비슷하다. 앵글로 색슨 족은 켈트어로부터 빌린 언어를 거의 보존하지 않은 채 그들만의 언어, 시적 전통을 발전시켰다. 고대 영어는 근대 영어와는 여러모로 다르다. 그것은 어세가 강하고 자음이 많았으며 굴절이 심한 언어였다. 말의 의미는 전치사에 의존하지 않고 어미에 의지했는데 이것은 어순이 바뀔 수 있다는 것과 복합어의 형성에 숙련되어 있었다는 것을 의미한다.
노르만 정복으로 영국에는 노르만족이 사용하는 불어가 도입되었다. 사회 지배 집단이 노르만족이었고 이들은 영어를 몰랐기 때문에 노르만 정복 후 3세기 동안 영어는 문어로는 거의 사용되지 않았고 교회는 라틴어를 궁정은 프랑스어를 사용했다. 헨리 2세의 왕비로서 막강한 영향력을 지배는 강화되었고 그 이후로도 프랑스 문화의 영향은 압도적이어서 프랑스어는 스스로 문명화되었다고 생각하는 사람들이 사용하는 국제적인 언어로 사용되었다. 따라서 14세기 이전까지 영국에서는 교육을 잘 받은 사람들의 경우 공식적 언어로는 라틴어, 프랑스어를 그리고 일상용 언어로는 영어를 사용하는 등 세 개의 언어를 쓰고있었다. 불어는 영어의 어휘에 주로 영향을 끼쳤다. 불어 어휘가 상당한 정도로 영어를 대치했고 혹은 새로운 불어 어휘가 도입되었다. 또한 스펠링의 방식에도 불어는 영향을 끼쳐서 가령 고대영어의 p 대신 th를 사용하는 등의 변화가 생겼다.
그런데 노르만 족이 사용하던 언어는 앵글로 노르망이라 불리우는것으로 사실상 불어 중에서도 변두리 지방의 심한 방언이었다. 13세기쯤 되면 영국의 식자층은 더 이상 이 불어를 사용하지 않고 정식 불어를 배워서 사용했고 그렇지 않으면 영어를 사용했다. 에드워드 1세가 즉위를 하고 나서 영어는 궁정에서 사용되면서 서서히 라틴어와 함께 공식적인 언어로 정착되어 갔다. 14세기 중엽 의회에서의 토론이 영어로 바뀌었고, 14세기 후반에 들어서면 문학성있는 문학작품에서도 영어가 사용되게 된다. 이 무렵 궁정이 있는 런던의 언어가 표준어가 되어갔다. 위클리프의 성경 번역은 중세 표준 영어를 확립에 도움을 주었고 15세기에 발명된 인쇄술에 의한 책들이 캑스턴과 같은 출판업자에 의해 간행되면서 통일된 영어가 출현하게 되었으나 아직 철자법이 고정되거나 확정된 것은 아니었다.
기독교의 영향
기독교는 고대와 중세 영문학 양쪽에 심대한 영향을 끼치게 된다. 517년 로마 교황 그레고리에 의해 파견된 선교사 성 오거스틴이 켄트에 도착해 영국에 포교한 이래 영국은 기독교로 개종하기 시작하였다. 기독교 전파는 문자 기록을 촉진하여 이전까지 전해지던 구비문학이 글로 기록되고 법전과 역사가 편찬되기 시작했다. 가장 초기 인물로는 Ecclesiastical History of the English Church를 라틴어로 쓴 비들르 들 수 있고 이후의 학자로는 프랑스의 샤를 마뉴의 궁정에서 활약한 알퀸, 그리고 앨프레드 대왕을 들 수 잇다.
노르만 정복이후에는 기독교의 영향을 벗어나는 영역이 없을 정도로 기독교는 사람들이 가치관과 삶의 전반적 양식을 지배했고 많은 양의 설교집, 훈화집, 성자전, 참회록이 쓰여졌다. 현존하는 중세 저작물 중 많은 부분이 종교적 저작물인데 이것은 책을 기록하고 보관하는 주된 기관이 수도원이었던 탓이 특히 크다.
중세 교회는 기독교 교리에 저촉되거나 도덕성의 함양에 저해되는 문학에 대해 적대적이었기 때문에 중세 초기에는 고전 문학 연구가 상당한 정도로 위축되었다. 그러나 성경을 문자적 의미와 심층적 의미로 구분하여 읽는 알레고리적 해석방식이 고전 문학 해석에도 적용되면서 고전문학은 비록 도덕 훈화적인 해석의 세례를 받아 의미가 변형되는 과정을 거친 형태로나마 중세 독자들에게 전달되었고, 독자들의 사랑을 받았다. 알레고리적 해석 방식은 중세인들의 사고방식에 뿌리깊은 영향력을 행사했다. 그리하여 중세 독자들은 작품의 등장인물에서 하나님이나 사탄의 모습을 찾아낸다거나 역사 이야기에서 신의 축복과 처벌의 그림자를 읽어 내었고, 자연을 성경에 다음가는 하나님의 두번째 책으로 믿고 자연현상에서 신의 섭리를 읽어내었다.
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